L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venté de la planète. Il est recouvert à 98 % par une calotte glaciaire qui atteint par endroits plus de 4 km d’épaisseur. Il abrite le pôle Sud géographique, le point le plus au sud de la Terre. L’Antarctique est aussi un lieu de défis et d’aventures, qui a attiré depuis le début du XXe siècle des explorateurs audacieux et intrépides. Mais l’expédition au pôle Sud n’est pas sans risques, et elle a coûté la vie à plusieurs d’entre eux.

La course au pôle Sud

La conquête du pôle Sud a commencé à la fin du XIXe siècle, quand plusieurs nations se sont lancées dans l’exploration de l’Antarctique. Parmi elles, la Norvège et le Royaume-Uni se sont distinguées par leurs exploits et leurs rivalités. Leurs principaux représentants furent le Norvégien Roald Amundsen et l’Anglais Robert Falcon Scott, qui se livrèrent une course acharnée pour atteindre le pôle Sud en premier.

Amundsen était un vétéran des régions polaires, qui avait déjà franchi le passage du Nord-Ouest et navigué autour du continent américain. Il avait préparé minutieusement son expédition, en s’inspirant des techniques des Inuits. Il avait choisi des chiens de traîneau robustes et rapides, des skis adaptés au terrain, des vêtements en peau de phoque et des tentes chauffées au poêle.

Scott était un officier de marine, qui avait déjà mené une première expédition en Antarctique en 1901-1904. Il avait opté pour une approche plus traditionnelle et plus scientifique. Il avait utilisé des poneys sibériens, des motoneiges et des traîneaux à main, ainsi que des instruments de mesure et de cartographie. Il avait aussi emmené avec lui une équipe de scientifiques, qui devaient effectuer des observations et des prélèvements.

Les deux hommes partirent de leurs bases respectives en octobre 1911, avec pour objectif d’atteindre le pôle Sud avant la fin de l’année. Ils empruntèrent des routes différentes, mais se rapprochèrent progressivement l’un de l’autre. Le 14 décembre 1911, Amundsen et ses quatre compagnons plantèrent le drapeau norvégien au pôle Sud, après avoir parcouru environ 3 000 km en 56 jours. Ils y trouvèrent un plateau désertique et glacé, qu’ils baptisèrent « plateau du Roi Haakon VII ».

Le 17 janvier 1912, Scott et ses quatre compagnons arrivèrent à leur tour au pôle Sud, après avoir parcouru environ 2 500 km en 79 jours . Ils y découvrirent avec déception le drapeau norvégien et une lettre d’Amundsen adressée au roi de Norvège. Ils prirent quelques photos et déposèrent une lettre pour le roi d’Angleterre.

Les dangers de l’Antarctique

L’expédition au pôle Sud n’était pas une simple promenade de santé. Elle comportait de nombreux dangers, liés aux conditions climatiques extrêmes, aux difficultés logistiques et aux imprévus.

Les explorateurs devaient affronter des températures pouvant descendre jusqu’à -60 °C, des vents soufflant jusqu’à 200 km/h, des crevasses dissimulées sous la neige, des blizzards réduisant la visibilité à zéro.

Ils devaient aussi gérer leur ravitaillement en nourriture, en eau et en carburant, leur matériel souvent défectueux ou inadapté, leur santé physique et mentale.

Amundsen et Scott ne furent pas épargnés par ces dangers, mais ils y réagirent différemment. Amundsen fit preuve d’une grande prudence et d’une grande efficacité. Il adapta son rythme et son itinéraire aux conditions météorologiques, il établit des dépôts de provisions le long de sa route, il soigna ses chiens et ses hommes. Il réussit ainsi à revenir sain et sauf à sa base le 25 janvier 1912, après avoir parcouru plus de 5 000 km en 99 jours.

Scott fit preuve d’une grande ténacité et d’une grande ambition. Il maintint son cap et son horaire malgré les obstacles, il poursuivit ses recherches scientifiques, il sacrifia ses poneys et ses motoneiges. Il échoua ainsi à revenir vivant à sa base. Sur le chemin du retour, il perdit successivement ses quatre compagnons, morts de froid, de faim ou d’épuisement. Il mourut lui-même dans sa tente le 29 mars 1912, à environ 20 km du dernier dépôt de provisions . Son corps et ceux de ses compagnons furent retrouvés huit mois plus tard par une équipe de secours, qui les ensevelit sous un cairn de pierres.

 Conseils pour une expédition en toute sécurité

• Choisissez une agence expérimentée et réputée pour organiser votre expédition en Antarctique.
• Préparez-vous physiquement et mentalement pour les conditions extrêmes de l’Antarctique.
• Emportez des vêtements chauds et de qualité, ainsi que des équipements de sécurité adéquats.
• Écoutez attentivement les consignes de sécurité données par les guides locaux et respectez-les.
• Restez en contact avec votre équipe et informez-les de votre position à tout moment.

Conclusion

L’expédition au pôle Sud fut une aventure humaine exceptionnelle, qui opposa deux hommes aux personnalités et aux méthodes différentes. Elle fut aussi une épreuve redoutable, qui révéla les dangers de l’Antarctique, un continent hostile et imprévisible. Elle fut enfin une source d’inspiration, qui suscita l’admiration et la curiosité pour les régions polaires..